90% de eficiência na reciclagem de plástico misto: um salto em direção à economia circular

Os métodos tradicionais de reciclagem de plástico têm suas limitações, mas os cientistas estão explorando novas soluções. Um estudo publicado em 29 de agosto na Science revela um processo inovador em que garrafas e sacolas plásticas podem ser evaporadas em blocos de construção sintéticos e transformadas novamente em novos plásticos com as mesmas propriedades do material original. Essa inovação oferece uma nova esperança para alcançar a verdadeira circularidade do plástico. 

Um processo revolucionário

Uma equipe liderada por Hartwig desenvolveu um novo processo que funciona tanto para o polietileno, usado na maioria das sacolas plásticas, quanto para o polipropileno, que produz itens mais duros. O processo utiliza um catalisador comum e barato que pode ser reutilizado, reduzindo significativamente os custos e aumentando a sustentabilidade. Ao contrário dos métodos convencionais que dependem de catalisadores metálicos caros, esta nova abordagem oferece uma alternativa mais eficiente e ecologicamente correta. 

Os plásticos consistem em polímeros feitos de monômeros menores. O catalisador neste novo processo quebra as ligações químicas dos polímeros, convertendo-os em monômeros gasosos que podem ser remontados em um novo plástico. Em experimentos, a equipe utilizou catalisadores de alumina carregada com sódio e sílica carregada com óxido de tungstênio para converter misturas de polietileno e polipropileno em monômeros de propileno e isobutileno com eficiência de quase 90%. 

Enfrentando os desafios dos aditivos

Um dos desafios significativos na reciclagem de plástico é a presença de aditivos como corantes, retardantes de chama e plastificantes, que podem representar até um terço do produto final. Esses aditivos complicam o processo de reciclagem e contaminam o material reciclado. O novo processo aborda esse problema de forma eficaz, removendo os aditivos durante a etapa de gaseificação, resultando em plásticos reciclados mais puros, com qualidade e desempenho aprimorados. 

O crescente problema da poluição plástica

Desde a década de 1950, a produção de plástico disparou, com cerca de 5 bilhões de toneladas de resíduos plásticos em aterros sanitários, enquanto apenas 9% de todo o plástico produzido foi reciclado. A ameaça ambiental representada pela poluição plástica, especialmente para os ecossistemas marinhos, é enorme, afetando a sobrevivência e a reprodução da vida oceânica. 

As técnicas tradicionais de reciclagem de plástico incluem principalmente a reciclagem física e química. A reciclagem física envolve a fusão e a remodelação do plástico, mas o material se degrada a cada ciclo, acabando em aterros sanitários. A reciclagem química decompõe o plástico em seus componentes químicos básicos, mas esse método frequentemente depende de catalisadores caros e enfrenta desafios técnicos para ser escalonado para uso industrial. 

O futuro da reciclagem de plástico

Quando descartamos garrafas plásticas em lixeiras de reciclagem, sua jornada para uma segunda vida está apenas começando. A triagem adequada na fonte desempenha um papel crucial na eficiência e na qualidade da reciclagem. Após a coleta, os plásticos são separados, limpos e triturados em instalações de reciclagem. A partir daí, os materiais são derretidos e transformados em pellets por meio da reciclagem física ou decompostos quimicamente em seus componentes moleculares para criar novos materiais. 

Avanços recentes na reciclagem química ampliaram o potencial dos plásticos para serem transformados em produtos químicos úteis, como combustível, adesivos e matérias-primas para indústrias como a farmacêutica. Por exemplo, plásticos de polietileno e polipropileno podem ser aquecidos e decompostos em compostos aromáticos valiosos, como benzeno e tolueno, que têm amplas aplicações. 

Esforços e desafios globais

Países e regiões em todo o mundo estão intensificando os esforços para combater a poluição plástica, implementando regulamentações de reciclagem mais rigorosas. A União Europeia, por exemplo, exigirá certificação de terceiros para coleta e pré-processamento de plástico até outubro de 2024. A Alemanha está pressionando pela redução de embalagens, embalagens reutilizáveis ​​e reciclagem de alta qualidade em ciclo fechado. 

As empresas também estão aderindo ao movimento, com muitas marcas usando plástico reciclado em seus produtos e divulgando seus compromissos de sustentabilidade. Essa mudança reflete tanto a responsabilidade corporativa quanto a crescente demanda dos consumidores por produtos ecologicamente corretos. 

Como consumidores, também podemos desempenhar um papel vital na reciclagem de plástico. Ao escolher produtos feitos de plástico reciclado e adotar hábitos adequados de reciclagem, podemos ajudar a reduzir a demanda por plástico novo e incentivar as empresas a investir em tecnologias de reciclagem. 

Embora este novo processo de reciclagem ofereça um caminho promissor, ainda existem desafios. São necessárias mais melhorias em eficiência, redução de custos e escalabilidade. A inovação e o investimento em tecnologias de reciclagem de plástico são cruciais para superar esses obstáculos e garantir um futuro sustentável. 

A luta contra a poluição plástica exige o esforço coletivo de governos, empresas e indivíduos. Trabalhando juntos, podemos criar uma economia verdadeiramente circular para o plástico e um planeta mais limpo para as gerações futuras.