O plástico PET pode apoiar os 3Rs — Reduzir, Reutilizar e Reciclar — rumo à sustentabilidade?

O plástico PET realmente tem potencial reutilizável?

A sustentabilidade é uma força motriz no mundo atual, com economias circulares e de baixo carbono transformando indústrias globalmente. Em dezembro de 2024, as negociações do tratado sobre o plástico em Busan, Coreia do Sul, refletiram um intenso debate entre a defesa da gestão de resíduos plásticos e a pressão pela proibição total do plástico, sem chegar a uma conclusão clara.

Isso levanta a questão: o plástico PET tem potencial reutilizável real? Embora as garrafas PET sejam amplamente utilizadas na indústria de bebidas, elas normalmente não são adequadas para refil devido a padrões de higiene e preocupações com a migração química. No entanto, o PET se mostra promissor em outras aplicações, como bens de consumo duráveis ​​(por exemplo, caixas de armazenamento, gavetas de geladeira), devido à sua resistência mecânica e propriedades duradouras.

Além disso, técnicas avançadas como a copolimerização podem aumentar a resistência do PET, prolongando sua vida útil para diversas aplicações. Isso não apenas aumenta a longevidade do material, mas também promove uma reciclagem eficiente, contribuindo para a sustentabilidade.

Embora a reutilização direta nem sempre seja viável, o PET continua sendo um material reciclável. Seu benefício ambiental reside em sistemas de reciclagem de ciclo fechado, como a reciclagem "garrafa a garrafa". Esse processo, que converte garrafas PET usadas em rPET (PET reciclado) de alta qualidade para uso em alimentos, reduz a dependência de PET virgem e promove um futuro mais sustentável.

Plástico PET virgem enfrenta críticas

Com a intensificação da poluição plástica, a indústria de embalagens é cada vez mais vista como uma das principais responsáveis ​​pelas emissões globais de carbono. Em particular, o plástico PET virgem, derivado do petróleo, tem enfrentado críticas generalizadas devido ao seu impacto ambiental de longo prazo. Em resposta a esse desafio, muitos países e regiões começaram a tomar medidas para promover a reciclagem e a reutilização de garrafas para mitigar os efeitos negativos da poluição plástica.

Na União Europeia, o PET reciclado tornou-se um objetivo fundamental no design e na produção de embalagens. De acordo com a Estratégia da UE para os Plásticos, até 2025, todas as embalagens plásticas devem ser recicláveis ​​de forma eficiente e todas as garrafas PET devem conter pelo menos 25% de material reciclado. Além disso, a UE impulsionou uma Diretiva de Reciclagem de Plásticos, exigindo que os estados-membros estabeleçam sistemas de reciclagem robustos e incentivem a reutilização de materiais de embalagem.

Globalmente, organizações como o Tratado de Plásticos e a Aliança Global de Plásticos defendem o aumento do investimento em plásticos reciclados e instam os governos a implementar requisitos de reciclagem mais rigorosos, incentivando particularmente o uso de pelo menos 30% de PET reciclado em garrafas. Esses esforços refletem a necessidade urgente da indústria de reduzir a dependência de PET virgem e mitigar seu impacto ambiental.

Status atual do desenvolvimento do rPET

Em resposta aos crescentes desafios ambientais e à escassez de recursos, a indústria está promovendo ativamente inovações tecnológicas para explorar métodos de reciclagem de menor custo e maior pureza. Sistemas de reciclagem em circuito fechado, como a reciclagem de garrafa para garrafa, estão se tornando uma área de foco fundamental. Essa abordagem permite a reciclagem de garrafas PET usadas em PET reciclado de grau alimentício (rPET), facilitando assim a reutilização eficiente de recursos.

No entanto, na prática, o custo do rPET de alta qualidade costuma ser superior ao do PET virgem, uma tendência particularmente evidente no mercado europeu. As principais razões para isso residem na complexidade e no alto custo das tecnologias de reciclagem atuais. O processo de reciclagem envolve múltiplas etapas, incluindo limpeza, triagem, trituração, fusão e peletização, cada uma exigindo equipamentos sofisticados e rigoroso controle de qualidade para garantir que o PET reciclado atenda aos padrões de segurança alimentar e desempenho. Além disso, a infraestrutura de reciclagem atual ainda não está totalmente disseminada e a capacidade de produção em larga escala permanece limitada, o que eleva ainda mais os custos.

Apesar desses desafios, as vantagens da reciclagem de PET em circuito fechado não devem ser ignoradas. Uma vez que a tecnologia amadureça e ganhe escala, ela tem o potencial de reduzir significativamente a demanda por plásticos virgens e mitigar significativamente o impacto ambiental dos resíduos plásticos. Portanto, PET não é sinônimo de "insustentabilidade", mas sim de um material com significativo valor ambiental. 

O potencial e os desafios da tecnologia de reciclagem de enzimas

A indústria está explorando métodos de reciclagem econômicos e de alta pureza, com a reciclagem enzimática emergindo como uma solução promissora. Ao utilizar biocatalisadores específicos, a reciclagem enzimática degrada eficientemente os resíduos de PET, reduzindo significativamente o consumo de energia e os custos em comparação com os métodos tradicionais.

Um avanço recente da Universidade Nacional de Kyungbuk e da CJ CheilJedang desenvolveu a KUBU-M12, uma enzima que pode degradar 45% do PET em uma hora, mais de 90% em oito horas e quase 100% em doze horas. Esse avanço traz novas esperanças para reduzir a poluição plástica e apoiar a economia circular.

No entanto, ainda existem vários desafios para a comercialização generalizada. A estabilidade e a escalabilidade das enzimas precisam ser aprimoradas para atender às necessidades industriais, e a infraestrutura global de reciclagem ainda carece de desenvolvimento de rede, precisão de triagem e apoio político.

Atualmente, a maioria das garrafas plásticas utiliza plástico virgem devido ao seu menor custo e maior consistência de qualidade. A transição para PET reciclado de alta qualidade exigirá avanços tecnológicos, orientação política e maior conscientização ambiental do consumidor. Apesar dos desafios, a reciclagem enzimática tem um potencial significativo para um futuro plástico sustentável.

O avanço dos plásticos verdes de base biológica

O desenvolvimento de materiais de origem biológica surgiu como um foco fundamental na indústria de plásticos, impulsionado pela crescente demanda por soluções sustentáveis. Ao contrário do PET tradicional à base de petróleo, o PET de origem biológica e alternativas como o PEF (polietileno furanoato) estão ganhando cada vez mais atenção. O PET de origem biológica incorpora recursos renováveis, como o etilenoglicol de origem vegetal, o que reduz significativamente as emissões de carbono durante a produção. Isso o torna uma opção mais ecológica em comparação com os plásticos à base de petróleo.

O PEF, outra alternativa notável, oferece características de desempenho aprimoradas. Ele supera o PET em propriedades de barreira a gases e também apresenta resistência mecânica e durabilidade superiores. Essas qualidades tornam o PEF uma solução ecológica atraente para a indústria de embalagens, com potencial para ampla adoção.

Essas inovações não apenas oferecem um caminho viável para a transição da indústria do plástico para materiais mais sustentáveis, como também contribuem para o alcance das metas globais de sustentabilidade. Ao combinar técnicas de produção de baixo carbono com a reciclagem, os materiais de base biológica estão moldando um futuro mais ambientalmente responsável e eficiente para os plásticos.

A responsabilidade dos fabricantes de plástico

Como uma das dez maiores produtoras globais de resinas PET de alto desempenho, a Wankai New Materials Co., Ltd. reconhece a necessidade urgente de enfrentar o crescente problema da poluição plástica. Os fabricantes têm a responsabilidade de implementar medidas eficazes para reduzir seu impacto ambiental e promover o desenvolvimento sustentável.

Em linha com esse compromisso, a Wankai New Materials adotou princípios de produção sustentável, com foco em práticas de fabricação de baixo carbono. A empresa instalou sistemas fotovoltaicos em telhados para aproveitar energia renovável, demonstrando inovação em aplicações de energia sustentável. Além disso, ao utilizar o calor residual das reações de esterificação para gerar energia, a empresa aumenta significativamente a eficiência energética, ao mesmo tempo em que promove soluções de conversão de resíduos em recursos.

Além de aprimorar a sustentabilidade de seus processos de produção, a Wankai New Materials também está impulsionando o progresso na reciclagem de PET e no desenvolvimento de plásticos de base biológica. A empresa está investindo em tecnologias de produção de rPET de alta pureza, explorando métodos de reciclagem enzimática e pesquisando PET de base biológica e alternativas totalmente biológicas, como o PEF. Essas iniciativas fornecem à indústria do plástico soluções viáveis ​​e ecológicas e apoiam a transição para uma economia mais verde e de baixo carbono.

Conclusão

Enquanto continuamos a nos beneficiar da conveniência e eficiência oferecidas pelo PET, é crucial reconhecer que a indústria do plástico está trabalhando ativamente em direção a uma transformação verde. Da adoção de métodos de produção sustentáveis ​​à inovação em materiais ecologicamente corretos, esses esforços estão contribuindo significativamente para a redução do impacto ambiental e o avanço da economia circular. Juntos, vamos olhar para frente e apoiar a jornada da indústria rumo a um futuro mais sustentável.