Reciclagem química é fundamental para a circularidade dos plásticos, mas enfrenta desafios complexos

1 de novembro de 2024 | Por Scott Jenkins, Revista de Engenharia Química

A reciclagem química tornou-se essencial na busca pela circularidade dos plásticos, ajudando a enfrentar a crescente crise dos resíduos plásticos. Ao contrário da reciclagem mecânica, que tritura e refunde plásticos, mas sofre limitações devido à contaminação e degradação, a reciclagem química decompõe os plásticos em nível molecular, restaurando-os a materiais de base quase idênticos aos insumos derivados do petróleo. No entanto, essa tecnologia ainda enfrenta desafios substanciais, desde altos custos até necessidades complexas de matéria-prima e incertezas regulatórias, o que complica sua ampla adoção.

Espera-se que a reciclagem química funcione em paralelo com a reciclagem mecânica, com cada abordagem adequada a diferentes tipos de resíduos plásticos. Embora a reciclagem mecânica continue sendo uma solução econômica para fluxos puros e não contaminados, ela não pode ser aplicada indefinidamente, devido ao enfraquecimento estrutural após múltiplos ciclos. Em contraste, a reciclagem química pode processar uma gama mais ampla de materiais, incluindo aqueles que são misturados ou degradados, e produzir produtos adequados para uso repetido em diversas aplicações. 

De acordo com o analista da IDTechEx, James Kennedy, apesar dos obstáculos, a indústria de reciclagem química provavelmente verá um crescimento significativo na próxima década, embora exija investimentos estratégicos e suporte regulatório para atingir seu potencial máximo.

A viabilidade econômica da reciclagem química

A principal barreira para a reciclagem química reside na viabilidade econômica. As tecnologias se dividem em quatro tipos principais — pirólise, solvólise, processamento termoquímico e dissolução — cada um dos quais apresenta oportunidades únicas e desafios financeiros. Os altos custos operacionais continuam sendo um grande obstáculo.

Marcian Lee, analista da Lux Research, afirma: “A questão-chave agora é o custo da tecnologia. As empresas de reciclagem química precisam garantir o retorno do investimento.”

Lee destaca que os consumidores frequentemente afirmam estar dispostos a pagar um "prêmio verde" por produtos feitos com materiais reciclados, mas esse entusiasmo muitas vezes não se traduz em compras efetivas. Atualmente, estima-se que o PET reciclado quimicamente custe de duas a três vezes mais do que o plástico virgem à base de petróleo. A reciclagem mecânica normalmente exige um prêmio de 30%, mais próximo do que a maioria das empresas está disposta a pagar.

Lee também observa: "Alcançar uma economia circular para plásticos apenas por meio da reciclagem é desafiador em um cenário de livre mercado. Mandatos regulatórios para o uso de materiais reciclados podem ser essenciais para impulsionar a adoção pela indústria." Os fabricantes de produtos químicos estão esperançosos de que orientações legislativas claras surgirão em breve, já que a política regulatória impactará significativamente o futuro da reciclagem química.

O papel da pirólise no aumento da reciclagem química

A pirólise, que aquece plásticos em um ambiente livre de oxigênio para produzir óleo semelhante à nafta, representa a tecnologia de reciclagem química mais amplamente adotada por grandes empresas petrolíferas como Shell, BP e TotalEnergies. O óleo de pirólise pode ser integrado diretamente às instalações de processamento petroquímico existentes, oferecendo um caminho para a reciclagem de plásticos em combustível e novos materiais. Os investimentos do setor de petróleo e gás refletem o potencial da pirólise para o processamento de resíduos em larga escala, embora a eficiência e a otimização de custos continuem sendo cruciais para uma implantação mais ampla.

À medida que a indústria avança, a reciclagem química deverá desempenhar um papel fundamental em uma economia de plásticos sustentável, com regulamentações, reduções de custos e inovações tecnológicas atuando como facilitadores essenciais para seu sucesso.