Debate científico se intensifica: plásticos biodegradáveis versus recicláveis no combate à poluição global
Com o aumento contínuo do desperdício global de plástico, a comunidade científica está cada vez mais dividida sobre o caminho de mitigação mais eficaz: devemos priorizar materiais biodegradáveis ou aprimorar os sistemas de reciclagem de plásticos convencionais? Evidências recentes sugerem que ambas as abordagens apresentam limitações significativas, e os especialistas defendem uma perspectiva mais sutil, em nível de sistema, baseada na avaliação do ciclo de vida.
Biodegradáveis sob escrutínio: condições irrealistas e riscos emergentes
Embora os plásticos biodegradáveis sejam frequentemente considerados alternativas sustentáveis, pesquisas mostram consistentemente que a maioria deles requer condições de compostagem industrial para se degradar de forma eficaz. De acordo com um relatório do PNUMA de 2019, aproximadamente 90% dos produtos plásticos biodegradáveis no mercado só se degradam completamente em ambientes controlados (55–70 °C, alta umidade e fluxo de oxigênio). Em ecossistemas naturais, as taxas de degradação costumam ficar abaixo de 5%.
Um estudo recente publicado na Science (junho de 2025) por uma equipe de cientistas ambientais chineses acrescenta uma camada adicional de preocupação. Os pesquisadores descobriram que, durante a degradação, certos polímeros biodegradáveis liberam compostos oligômeros que podem interromper o metabolismo biológico e se acumular nas cadeias alimentares. O principal autor, o acadêmico Wu Fengchang, alertou: "Biodegradável não significa inerentemente seguro para o meio ambiente. O impacto em todo o ciclo de vida deve ser considerado."
Reciclagem: Imperfeita, mas Escalável
Os sistemas convencionais de reciclagem, especialmente aqueles focados em PET (Polietileno Tereftalato) e outros termoplásticos, enfrentam seus próprios desafios. Globalmente, apenas cerca de 9% dos resíduos plásticos são efetivamente reciclados, de acordo com a avaliação de 2023 do PNUMA. Os obstáculos comuns incluem:
• Baixas taxas de cobrança, especialmente em economias em desenvolvimento;
• Downcycling, onde os plásticos são reciclados em produtos de menor valor;
• Desequilíbrio econômico, onde os plásticos virgens são frequentemente mais baratos do que as alternativas recicladas.
Mesmo para o PET, amplamente considerado o plástico mais reciclável, o relatório da indústria da UE de 2024 indica uma taxa de reciclagem em circuito fechado abaixo de 30%.
No entanto, a reciclagem continua sendo um dos caminhos mais viáveis para reduzir o desperdício de plástico quando apoiada por infraestrutura adequada, incentivos políticos e padrões de design de materiais.
Avaliação do ciclo de vida: não existe uma solução única para todos
Um estudo de avaliação comparativa do ciclo de vida (ACV) conduzido pela Universidade de Cambridge (2025) avaliou plásticos biodegradáveis versus materiais recicláveis em várias dimensões:
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Indicador
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Plásticos Biodegradáveis
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Plásticos recicláveis (por exemplo, PET)
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Uso de energia |
Mais alto |
Inferior
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Pegada de Carbono |
Comparável |
Comparável
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Taxa de fim de vida |
<5% (condições naturais) |
9–30% (dependendo do sistema)
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Risco de ecotoxicidade |
Mais alto |
Inferior
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Risco de microplásticos |
Presente |
Presente
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A Dra. Emma Thompson, autora principal do estudo LCA, concluiu:
“Nenhuma das soluções é universalmente superior. A chave está em adequar o uso do material aos cenários de aplicação, com o suporte de uma infraestrutura adequada.”
Consenso emergente: hierarquia de intervenções
Nas comunidades científicas e políticas globais, uma hierarquia de resíduos de quatro níveis está ganhando força:
- Reduzir – minimizar a produção desnecessária de plástico por meio do design e da substituição
- Reutilização – implementar sistemas de recarga e devolução, especialmente no varejo e na logística
- Seleção de materiais – escolha plásticos biodegradáveis apenas para itens de curta duração e alta contaminação com instalações de tratamento disponíveis; reserve plásticos recicláveis para aplicações de longa duração e alto desempenho
- Recuperação de energia – aplicar apenas a resíduos não recicláveis como último recurso
Esta abordagem equilibra o desempenho ambiental com a viabilidade económica e técnica, reduzindo a dependência de qualquer narrativa única de material “verde”.
Implicações políticas: soluções personalizadas em vez de proibições universais
O resumo de políticas do World Resources Institute de 2025 enfatiza a importância da formulação de políticas contextuais, incluindo:
- Proibições de plásticos descartáveis problemáticos e de baixa utilidade
- Investimento em infraestrutura de sistemas reutilizáveis e logística reversa
- Padrões de certificação e rotulagem para plásticos biodegradáveis, incluindo divulgação clara das condições de degradação
- Padronização de sistemas de reciclagem e programas de responsabilidade do produtor para melhorar as taxas de recuperação
A Divisão de Produtos Químicos e Saúde do PNUMA acrescenta: “Não existe uma resposta globalmente uniforme. As capacidades de gestão de resíduos, o clima e a infraestrutura variam significativamente. Cada região deve elaborar estratégias para o plástico adequadas à sua própria capacidade e fluxos de materiais.”
Olhando para o futuro: inovação sistêmica necessária
O futuro do controle da poluição plástica provavelmente virá da inovação integrada em várias frentes:
- Materiais de última geração, como bioplásticos não tóxicos à base de PHA
- Reciclagem química avançada que permite recuperação em nível molecular
- Modelos de embalagem baseados em dados que reduzem a demanda e melhoram o rastreamento
Especialistas concordam: lidar com a poluição plástica requer ir além da seleção de materiais, rumo a uma reformulação completa do sistema, guiada pela ciência, alinhamento de políticas e consumo responsável.
Referências
1. Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente (PNUMA). Plásticos biodegradáveis e lixo marinho: equívocos, preocupações e impactos. 2019.
2. Programa de Produtos Químicos e Resíduos do PNUMA.